Океан Энцелада: стратификация ставит под сомнение поиск жизни

Подземный океан спутника Сатурна Энцелада, долгое время считавшийся перспективным местом для поиска внеземной жизни, может оказаться недоступным для прямого изучения. Новое исследование демонстрирует, что глубокие слои воды разделены плотными барьерами, замедляющими подъём веществ с океанского дна к поверхности на сотни лет.

Учёные смоделировали структуру океана Энцелада, используя теоретические расчёты и глобальные численные симуляции, учитывающие солёность, приливное воздействие и геотермальный нагрев. Анализ показал, что океан неоднороден: его слои формируют устойчивые плотностные границы из-за различий в температуре и составе воды.

При условии стабильного состояния ледяной оболочки, предполагающем таяние у полюсов, океан не может оставаться однородным от дна до поверхности. Это создаёт серьёзное препятствие для вертикального перемешивания, особенно для веществ, возникающих возле гидротермальных источников на дне.

Веществам требуется как минимум несколько сотен лет, чтобы преодолеть стратификацию и достичь гейзеров у южного полюса. Такой вывод противоречит оценкам по данным миссии Кассини, указывавшим на сроки в несколько месяцев.

Это расхождение ставит исследователей перед выбором: либо предыдущие расчёты неверны из-за неучтённых механизмов переноса частиц, либо ледяная оболочка спутника находится в динамическом неравновесии. Оба сценария требуют пересмотра существующих гипотез о внутренних процессах Энцелада.

Гейзеры, выбрасывающие водяной пар в космос, ранее считались «окном» для анализа океана без бурения. Однако новые данные показывают, что частицы в струях отражают лишь верхние слои, не неся информации о глубинных условиях, где потенциально возможна жизнь.

Процесс расслоения аналогичен смеси масла и воды: плотные солёные массы удерживаются на глубине, а лёгкие — у поверхности. Это увеличивает риск разрушения биомаркеров химическими реакциями или радиацией задолго до их появления в образцах.

Открытие заставляет пересмотреть подходы к поиску внеземной жизни в подлёдных океанах. Будущие миссии потребуют новых методов, например, изучения ледяных трещин или прямого зондирования глубин для получения репрезентативных данных.