Титан может скрывать жизнь в слякотных туннелях, считают ученые

Крупнейший спутник Сатурна, Титан, может быть не безжизненной ледяной глыбой. Новый анализ данных указывает на наличие под его поверхностью не океана, а сети «слякотных туннелей» и карманов с талой водой.

Исследователи, проанализировавшие информацию с космического аппарата «Кассини», пришли к выводу, что под ледяной коркой Титана скрывается не сплошной подповерхностный океан, как считалось ранее. Вместо этого, по их мнению, существует сложная система проходов и полостей, заполненных водяной смесью, напоминающей по консистенции густую грязь или шугу.

Вода в таком агрегатном состоянии является ключевым элементом для поиска внеземной жизни, поскольку служит универсальным растворителем и средой для биохимических реакций. Однако, как отмечает соавтор исследования Баптист Журна из Вашингтонского университета, такая среда будет принципиально отличаться от земных океанов.

«Мы, вероятно, имеем дело с чем-то более похожим на арктический морской лед или водоносные горизонты, — цитирует ученого LiveScience. — Это влияет на тип жизни, которую мы можем найти, а также на доступность питательных веществ, энергии и так далее». Экстремофильные организмы на Земле, обитающие в аналогичных условиях, доказывают принципиальную возможность такого сценария.

Доказательства новой гипотезы были получены благодаря многолетним наблюдениям «Кассини» за гравитационным воздействием Сатурна на Титан. Аппарат зафиксировал, как спутник «растягивается и сжимается» на орбите, что указывает на более гибкую и неоднородную внутреннюю структуру, нежели предполагала модель с глобальным подледным океаном.

«Это было «уликой», свидетельствующей о том, что недра Титана устроены иначе, чем выводилось из предыдущих анализов», — пояснил Флавио Петричча из Лаборатории реактивного движения NASA. Эти данные заставили научное сообщество пересмотреть устоявшиеся представления о геологии далекого спутника.

Миссия «Кассини», стартовавшая в 1997 году и завершившаяся в 2017-м, предоставила огромный массив данных о системе Сатурна. Именно ее инструменты в 2008 году впервые намекнули на возможное присутствие подповерхностной жидкости на Титане, что сделало этот мир одним из главных кандидатов на поиск жизни в Солнечной системе.

Новая модель «слякотных туннелей» не отменяет этот статус, но уточняет условия поиска. Если жизнь в таких карманах существует, она, скорее всего, будет микробной и адаптированной к высокой солености, низким температурам и полному отсутствию солнечного света, получая энергию из химических реакций.

Дальнейшее изучение Титана будет продолжено с помощью будущих миссий, таких как «Dragonfly» («Стрекоза»), запланированной к запуску в 2028 году. Этот беспилотный аппарат-вертолет сможет исследовать различные участки поверхности и, возможно, предоставит прямые доказательства существования подповерхностных резервуаров.