Гигантская комета Бернардинелли-Бернштейна демонстрирует рекордную активность вдали от Солнца

Астрономы завершили уникальное наблюдение за гигантской кометой C/2014 UN271 (Бернардинелли-Бернштейн) на рекордном расстоянии от Солнца. Используя мощную решетку ALMA в Чили, они зафиксировали неожиданные выбросы угарного газа из ядра этого ледяного гиганта.

Это открытие подтверждает, что активные процессы происходят даже в ледяных глубинах Солнечной системы. Комета, диаметр которой оценивается в 137-150 километров, является крупнейшим из известных объектов Облака Оорта — ледяного резервуара на окраинах нашей планетной системы.

На момент наблюдений небесное тело находилось на расстоянии 16,5 астрономических единиц (а.е.) от Солнца, что в 16,5 раз дальше Земли. Это второй по удаленности активный объект из когда-либо зафиксированных, что делает его поведение исключительно важным для науки. Тепловой сигнал и выбросы монооксида углерода (_CO), зарегистрированные ALMA, предоставили первые прямые доказательства активности на таком расстоянии.

Открытая в 2014 году астрономами Бернардинелли и Бернштейном на архивных снимках Dark Energy Survey, комета сразу привлекла внимание. Ее медленное движение указывало на огромную удаленность: на момент обнаружения она находилась в 29 а.е. от Солнца, что составляет три четверти пути до Плутона. Сравнение масштабов впечатляет: ядро кометы Галлея составляет лишь 15 км, а знаменитой Хейла-Боппа — около 60 км.

Орбита кометы невероятно протяженна: афелий достигает 55 000 а.е. (почти световой год), а текущий орбитальный период оценивается в 2,8 миллиона лет. В январе 2031 года она достигнет перигелия на расстоянии 10,5-10,9 а.е. — за орбитой Сатурна. Ученые предполагают, что изначально комета была вытолкнута в Облако Оорта при формировании Солнечной системы, а ее нынешнее возвращение вызвано гравитационным воздействием пролетающей звезды.

Наблюдения ALMA доведены до предела возможностей, так как комета является экстремально холодным и удаленным объектом. Как отметил Натан Рот из NASA/GSFC: "Эти измерения позволяют понять работу этого огромного ледяного мира. Взрывные модели газовыделения ставят новые вопросы об эволюции кометы". Анализ пылевых частиц и газовых струй поможет уточнить состав первичной материи Солнечной системы.

Хотя сближение с Землей не планируется, а специализированные миссии к комете не готовятся, ученые рассчитывают на наблюдения с помощью космических телескопов Джеймс Уэбб и наземной обсерватории Веры Рубин . Проект Comet Interceptor Европейского космического агентства, запуск которого намечен на 2029 год, потенциально мог бы исследовать подобные объекты.

Несмотря на отсутствие угрозы для Земли, масштабы кометы впечатляют: она в 12 раз массивнее астероида Чиксулуб, вызвавшего вымирание динозавров. Ее изучение дает уникальный шанс исследовать "капсулу времени" из эпохи формирования Солнечной системы и понять механизмы активности комет в глубоком космосе.