Первые животные на Земле могли появиться на 200 миллионов лет раньше, чем считалось

Международная группа исследователей под руководством Оксфордского университета пересмотрела сроки появления первых животных на Земле. Согласно их анализу, опубликованному в журнале Science Advances, примитивные животные могли возникнуть 800–700 миллионов лет назад — задолго до глобального оледенения.

Традиционно считалось, что животные появились около 590 миллионов лет назад. Этот вывод опирался на отсутствие их окаменелостей в китайской биоте Вэнъань, где микроскопические организмы сохранились в исключительном состоянии. Логика была простой: если сохранность идеальная, а животных нет, значит, их тогда ещё не существовало.

Однако исследование биоты Хэсээн в Монголии, которая моложе китайской на 40 миллионов лет, разрушило этот аргумент. В ней также отсутствуют останки животных, хотя точно известно, что к тому времени они уже населяли планету — их окаменелости найдены в Намибии и Южном Китае. Монгольская формация стала контрольным примером, показывающим, что даже при превосходной сохранности животные могут просто не окаменеть.

Поскольку палеонтологические данные не дают однозначного ответа, исследователи применили метод молекулярных часов. Он сравнивает генетические различия между современными организмами и позволяет оценить время расхождения эволюционных линий. Когда за основу взяли более древние породы из Норвегии, Австралии и США возрастом от 850 до 730 миллионов лет, оценка сдвинулась примерно на 200 миллионов лет назад — к интервалу между 800 и 700 миллионами лет.

Косвенным подтверждением раннего существования животных служат биомаркеры — химические следы губок, обнаруженные в породах возрастом не менее 650 миллионов лет. Это указывает на то, что примитивные формы жизни могли появиться ещё в неопротерозойскую эру, до или во время экстремальных оледенений, известных как «Земля-снежок».

Первые животные были крошечными и состояли из мягких тканей, не имея раковин или скелета. Именно поэтому их останки превращались в ископаемые лишь при уникальном стечении химических условий после гибели. Это объясняет, почему палеонтологическая летопись может быть неполной и почему отсутствие находок не равнозначно отсутствию организмов.

Если выводы подтвердятся, это кардинально изменит представления о ранней эволюции. Животные могли возникнуть не в эдиакарский период, а значительно раньше, что ставит под сомнение привычную хронологию ключевых этапов развития жизни на Земле.

Анализ не доказывает, что животные существовали 800 миллионов лет назад, но он подрывает главный аргумент против их раннего появления. Точная дата зарождения животного мира всё ещё остаётся неопределённой и требует дальнейших исследований.