Япония готовилась к крупной катастрофе свыше тридцати лет, но землетрясение магнитудой 9 баллов, случившееся 11 марта (четвёртое по силе в истории планеты с 1990 года), произошло совсем не там, где его ждали. Эпицентр находился в 130 км к востоку от города Сендай, в полосе океанической коры, которая, как считалось, едва ли могла высвободить подобную энергию.