Спутники раскрыли неизвестную учёным деталь жизни императорских пингвинов

Императорские пингвины раз в год переживают период линьки, когда полностью сменяют оперение и на 30–40 дней теряют возможность заходить в воду для охоты. Спутниковые снимки впервые позволили учёным обнаружить точные места этого процесса в Западной Антарктиде и выяснить, как сокращение льдов угрожает выживанию птиц.

Императорские пингвины раз в год переживают период линьки, когда полностью сменяют оперение и на 30–40 дней теряют возможность заходить в воду для охоты. Спутниковые снимки впервые позволили учёным обнаружить точные места этого процесса в Западной Антарктиде и выяснить, как сокращение льдов угрожает выживанию птиц.

До недавнего времени биологи знали о линьке императорских пингвинов лишь по отрывочным наблюдениям и единичным трекинговым исследованиям. Было понятно, что после выхода из колоний в декабре взрослые особи куда-то уходят, чтобы заменить все перья, но где именно они это делают — оставалось загадкой. Известно лишь, что птицы собираются в небольшие группы на морском льду в период с января по март.

Исследователи изучили снимки среднего разрешения (Sentinel-2) и сверхвысокого разрешения (WorldView2) за 2019–2025 годы в районе побережья Земли Мэри Бэрд. Именно сюда, как показали предыдущие трекинги, отправляются линять особи из популяции моря Росса — крупнейшей группировки, насчитывающей 30–40% всех императорских пингвинов.

Сравнение синхронных снимков от 11 февраля 2024 года подтвердило, что Sentinel-2 надёжно обнаруживает группы линяющих пингвинов: точность распознавания составила 94%, полнота — 83%. В общей сложности за семь лет наблюдений учёные идентифицировали от 25 до 247 групп в разные годы. Большинство из них держались на припайном льду — неподвижном льду, прилегающем к берегу.

В годы с нормальной ледовой обстановкой (например, 2020) группы распределялись широко и насчитывали десятки птиц. Однако в 2022, 2023 и 2024 годах из-за раннего разрушения припая пингвины оказались скучены на небольших уцелевших участках. В 2023 году лёд в этом районе вскрылся уже в начале февраля, и все группы столкнулись с преждевременным таянием платформы для линьки. Попав в холодную воду до завершения смены оперения, птицы рискуют переохладиться, потерять много энергии и стать лёгкой добычей для хищников.

Особенно тревожным оказался 2025 год: несмотря на возвращение обширных льдов, учёные насчитали всего 25 очень маленьких групп — и те сместились на 150 км восточнее, к более стабильному участку. Куда делись остальные птицы — неизвестно. Возможно, они погибли в предыдущие неблагоприятные сезоны или нашли альтернативные места линьки, которые пока не обнаружены.

Авторы подчёркивают, что спутниковый мониторинг впервые позволил заглянуть в этот малоизученный этап жизненного цикла. Теперь предстоит выяснить, как изменения условий линьки влияют на численность размножающихся колоний, и почему в 2025 году большинство птиц не вернулось в привычный район. Это особенно важно на фоне продолжающегося сокращения летнего морского льда в Антарктике.