Атмосфера Плутона редеет: первые признаки коллапса

Плутон удаляется от Солнца по своей эллиптической орбите, и его атмосфера начинает заметно истончаться. Согласно новому исследованию, за период с середины 2021 по июль 2023 года давление у поверхности карликовой планеты снизилось на 16%.

Это первое в истории наблюдений путешествие Плутона во внешние области Солнечной системы с момента его открытия в 1920 году. По мере удаления от светила температура падает, и летучие газы, составляющие атмосферу, могут постепенно вымерзать и оседать на поверхность в виде инея. Учёные из Института планетарных наук под руководством Аманды Сикафуз проанализировали данные, собранные в период с 2017 по 2023 год, и зафиксировали тревожную тенденцию.

До 2021 года атмосферное давление на Плутоне оставалось стабильным, каким его застал зонд «Новые горизонты» в 2015 году. Однако затем наступил перелом: за два года показатель упал на 16%. Это может быть первым признаком долгосрочного атмосферного коллапса, который, как предполагается, продлится до 2114 года, когда Плутон начнёт своё возвращение к Солнцу.

Поскольку ни один космический аппарат сейчас не находится рядом с карликовой планетой, а с Земли она видна лишь как крошечное пятно даже в самые мощные телескопы, исследователи используют редкие астрономические явления — покрытия звёзд Плутоном. Когда планета проходит перед далёкой звездой, её атмосфера преломляет и рассеивает свет, позволяя учёным «прощупать» её структуру и плотность.

Такие покрытия длятся всего несколько минут, а их тень на поверхности Земли может перемещаться через океаны или малонаселённые районы, что сильно усложняет наблюдения. Тем не менее команде Сикафуз удалось засвидетельствовать десять таких событий, причём в четырёх случаях — одновременно с нескольких точек планеты, что дало возможность сравнить данные и повысить их точность.

Атмосфера Плутона состоит в основном из азота с примесями метана и угарного газа, которые под действием солнечного света могут образовывать органические дымки — туманные слои, напоминающие смог. С падением давления эти дымки должны становиться тоньше и опускаться ниже, но точные механизмы этого процесса пока остаются неясными. Как отмечает Сикафуз, динамика атмосферы тесно связана с состоянием поверхностных льдов, и для разгадки всех тайн потребуются десятилетия наблюдений.

Исследователи надеются, что в ближайшие годы им удастся получить новые данные, чтобы подтвердить или опровергнуть выявленный тренд. Работа, опубликованная в Planetary Science Journal, стала важным шагом в понимании того, как меняются миры на окраинах нашей звёздной системы. Плутон продолжает свой ледяной путь, и каждый год приносит новые загадки, которые учёные пытаются разгадать с помощью терпения, расчётов и счастливых небесных совпадений.