Микро-динозавр весом менее килограмма переворачивает эволюционные представления

Палеонтологи долгие годы пытались восстановить историю одной из самых необычных групп динозавров — маленьких птицеподобных существ с укороченными передними конечностями и единственным гипертрофированным когтем. Теперь практически полный скелет возрастом 90 миллионов лет, найденный в Патагонии, помогает прояснить эту картину.

Ископаемое принадлежит виду Alnashetri cerropoliciensis — представителю альваресзавров, странной группы тероподных динозавров, известных своими мелкими зубами и почти комично редуцированными передними лапами.

Альваресзавры долгое время оставались головной болью для исследователей. Многие хорошо сохранившиеся образцы происходят из Азии, тогда как в Южной Америке находки ограничивались фрагментарными костями, которые подтверждали присутствие животных, но не раскрывали деталей их анатомии или эволюции.

Всё изменилось в 2014 году, когда на местонахождении Ла-Буитрена в северной Патагонии обнаружили исключительно полный экземпляр альнашети. Ученые уже описали вид по отрывочному материалу, но новый скелет впервые позволил увидеть всё животное целиком.

Подготовка окаменелости заняла годы: кости были мелкими и хрупкими, команда осторожно очищала и монтировала их, чтобы избежать повреждений. «Переход от фрагментарных скелетов, которые трудно интерпретировать, к почти полному сочленённому животному — это как найти палеонтологический Розеттский камень», — заявил один из руководителей исследования Питер Маковики.

Если представить типичного альваресзавра, обычно рисуют крайне короткие руки, заканчивающиеся одним крупным когтем — многие ученые связывают эту черту с разрыванием гнёзд насекомых, возможно, ради муравьиной диеты. Но альнашети рассказывает иную историю: у этого вида были более длинные передние конечности и крупные зубы, что говорит о том, что крайняя специализация развилась позже.

Изучение микроструктуры костей под микроскопом подтвердило, что альнашети был взрослой особью не моложе четырёх лет, а не детёнышем. Вес динозавра составлял менее килограмма, что делает его одним из самых мелких нептичьих динозавров, известных науке. Это напоминание: далеко не все динозавры были гигантами — многие оставались мелкими, быстрыми и, вероятно, встречались гораздо чаще, чем их высокие собратья, которые доминируют в музейных залах.

Вооружившись новым пониманием анатомии альваресзавров, команда пересмотрела трудноопределимые ископаемые из Северной Америки и Европы, идентифицировав в музейных коллекциях дополнительный материал. Распределение этих динозавров теперь обрело смысл в контексте дрейфа континентов: по мере распада Пангеи популяции разделялись и эволюционировали независимо.

Местонахождение Ла-Буитрена продолжает приносить важные находки на протяжении двух десятилетий — помимо альнашети там обнаружены змеи, крошечные саблезубые млекопитающие и другие мелкие позвоночные. «Мы уже нашли следующую главу истории альваресзаврид, и сейчас она готовится в лаборатории», — добавил Маковики.