Гигантское яйцо из Антарктиды принадлежало древнему морскому ящеру

В 2011 году чилийские ученые обнаружили в Антарктиде загадочную окаменелость, напоминающую сдувшийся футбольный мяч. Почти десятилетие образец пролежал без изучения, получив прозвище «Нечто» из-за сходства с фантастическим фильмом.

В 2011 году чилийские ученые обнаружили в Антарктиде загадочную окаменелость, напоминающую сдувшийся футбольный мяч. Почти десятилетие образец пролежал без изучения, получив прозвище «Нечто» из-за сходства с фантастическим фильмом.

Однако недавний анализ, проведенный исследователями из Техасского университета в Остине, показал, что это гигантское яйцо с мягкой скорлупой, возраст которого составляет около 66 миллионов лет. Размером более 28 на 18 сантиметров, оно является самым крупным из когда-либо найденных яиц с мягкой скорлупой и вторым по величине среди всех известных яиц животных.

Эта находка стала первым ископаемым яйцом, обнаруженным в Антарктиде, и расширила представления ученых о возможных размерах мягкоскорлупых яиц. Кроме того, исследователи полагают, что яйцо было отложено вымершей гигантской морской рептилией, например мозазавром, что противоречит распространенному мнению о том, что такие существа не откладывали яйца.

«Оно принадлежит животному размером с крупного динозавра, но совершенно не похоже на динозавровое яйцо, — рассказывает ведущий автор исследования Лукас Лежандр из Школы геонаук Джексона. — Оно наиболее близко к яйцам ящериц и змей, но происходит от поистине гигантского родственника этих животных».

Соавтор исследования Давид Рубилар-Рохерс из Чилийского национального музея естественной истории, один из первооткрывателей окаменелости, показывал ее всем геологам, посещавшим музей, надеясь на разгадку. Но только в 2018 году Джулия Кларк, профессор геологических наук, предположила, что это может быть сдувшееся яйцо.

С помощью микроскопов Лежандр изучил образцы и обнаружил несколько слоев мембраны, подтвердивших, что это действительно яйцо. Структура оказалась очень похожа на прозрачные, быстро вылупляющиеся яйца некоторых современных змей и ящериц. Поскольку яйцо было пустым и не содержало скелета, ученый использовал другой метод: он сравнил размеры тела 259 современных рептилий с размерами их яиц. Оказалось, что животное, отложившее яйцо, достигало более 6 метров в длину от кончика морды до конца туловища (не считая хвоста). И по размеру, и по родственным связям это соответствует древним морским рептилиям.

Дополнительным доказательством служат находки в той же геологической формации скелетов детенышей мозазавров и плезиозавров вместе со взрослыми особями. «Многие авторы предполагали, что это было нечто вроде яслей — мелководная защищенная бухта, где молодняк мог спокойно расти», — отмечает Лежандр.

В статье не рассматривается вопрос о том, как именно древняя рептилия откладывала яйца, но ученые выдвигают две гипотезы. Первая: яйцо вылуплялось в открытой воде, как у некоторых видов морских змей. Вторая: рептилия откладывала яйца на пляже, и детеныши, как морские черепахи, устремлялись в океан. Однако второй вариант требовал бы от матери изощренных движений, так как гигантские морские ящеры были слишком тяжелы, чтобы выдерживать вес тела на суше. Возможно, они высовывали хвост на берег, оставаясь в основном в воде.

«Мы не можем исключить, что они закидывали хвост на берег, ведь ничего подобного раньше не находили», — говорит Кларк.