Тайны астероида Психея: от умопомрачительных цифр к реальной науке

Астрономы наконец приблизились к разгадке тайны астероида Психея. Этот 200-километровый объект в главном поясе между Марсом и Юпитером долгое время вводил исследователей в заблуждение относительно своего состава.

Споры о природе Психеи ведутся годами. Ранние гипотезы называли его обнажённым ядром разрушенной молодой планеты, но новые данные рисуют более сложную картину — смесь металла с горными породами, где решающую роль играет текстура поверхности.

Для прояснения ситуации команда учёных использовала чилийский радиотелескоп ALMA. Наблюдая за тепловым излучением Психеи на миллиметровых волнах, они смогли составить температурную карту с разрешением около 50 пикселей — огромный шаг вперёд по сравнению с обычными размытыми снимками.

Измерения показали, что дневные и ночные температуры меняются плавно, а поверхность астероида обладает умеренно высокой тепловой инерцией. Это значит, что верхний слой Психеи не рыхлый, а довольно плотный — скорее каменистый, чем пылеватый.

Но тепловая инерция не даёт прямого ответа о содержании металлов. Учёные оценили излучательную способность (эмиссию) и поляризацию теплового света. Оказалось, что эмиссия Психеи составляет лишь 60% от ожидаемой для стандартной поверхности, а поляризация близка к нулю.

Такое сочетание указывает на присутствие металла, но в виде мелких зёрен, рассеянных в каменистой матрице. По оценкам, металл занимает не менее 30% поверхности. «Эти объекты не являются сплошным металлом, но их природа и происхождение остаются загадкой», — комментирует Кэтрин де Клеер.

Разгадать тайну поможет миссия NASA Psyche, запущенная в октябре 2023 года. Аппарат достигнет астероида в 2029 году и проведёт на орбите около 21 месяца, изучая состав, магнитное поле и гравитацию. На борту — мультиспектральная камера, гамма- и нейтронный спектрометр, магнитометр.

Учёные надеются определить, является ли Психея ядром протопланеты или принципиально иным металл-богатым телом. Результаты помогут понять, как формировались ядра Земли и других планет земной группы. Даже если гипотеза ядра не подтвердится, история нагрева и ударов, записанная в породах астероида, даст бесценную информацию.

А что же с астрономической стоимостью? Грубые оценки, основанные на товарных ценах железа, никеля и кобальта, дают фантастические 27 квинтиллионов долларов. Однако реальная научная ценность Психеи неизмеримо выше любых биржевых котировок — это ключ к эволюции планет.