Астрономы впервые наблюдают звездную эволюцию в реальном времени

Международная команда астрономов зафиксировала редчайший процесс — превращение умирающей звезды в белый карлик прямо на глазах наблюдателей. Объект Сакураи, переживший внезапное «возрождение» в 1996 году, позволил ученым увидеть эволюцию светила в масштабах человеческой жизни.

Обычно звездная эволюция растягивается на миллионы и миллиарды лет, поэтому астрономам приходится реконструировать ее этапы, сравнивая разные светила. Однако объект Сакураи стал исключением: он претерпел кардинальные изменения всего за несколько десятилетий. Звезда, когда-то похожая на наше Солнце, уже прекратила ядерное горение и вступила в фазу превращения в белый карлик — плотное горячее ядро, остающееся после гибели обычной звезды.

Ключевое событие произошло в 1996 году, когда в недрах погибшего светила внезапно вновь загорелся гелиевый слой. Этот редкий процесс, называемый «очень поздним тепловым импульсом», заставил звезду резко расшириться, остыть и выбросить в космос значительную часть вещества. На короткое время она вернулась к более ранней стадии жизни, за что и получила название «возродившейся». Подобное перерождение ученые наблюдали лишь у двух объектов: Сакураи и V605 Aquilae.

После извержения звезда скрылась за плотной завесой газа и пыли, что долгое время затрудняло ее изучение. Астрономы Манчестерского университета и обсерватории Валонго использовали Очень большой телескоп в Чили, чтобы пробиться сквозь эту завесу. Сравнивая полученный свет с компьютерными моделями атмосфер звезд Вольфа-Райе, они обнаружили характерные линии углерода и гелия, позволившие определить температуру, состав и мощность звездного ветра.

Сейчас температура поверхности объекта Сакураи составляет от 27 000 до 36 000 градусов по Кельвину. Звезда постепенно нагревается после извержения почти тридцатилетней давности, однако этот процесс идет медленнее, чем предсказывали ранние теоретические модели. Это расхождение дает астрофизикам ценную возможность проверить, какие теории лучше описывают поведение умирающих светил.

Объект Сакураи находится на более ранней стадии эволюции, чем V605 Aquilae, пережившая аналогичное событие около 80 лет назад. Такое «окно» в реальном времени позволяет проследить, как звезда шаг за шагом движется к финальному состоянию — белому карлику. Ученые планируют продолжать наблюдения, чтобы зафиксировать дальнейший рост температуры и изменения в структуре светила.

Этот случай уникален еще и потому, что демонстрирует: даже на заключительных этапах жизни звезда способна на неожиданные «сюрпризы». Очень поздний тепловой импульс — редкое явление, и наблюдение его в действии дает шанс уточнить модели звездной эволюции, включая процессы потери массы и формирования планетарных туманностей.

Изучение объекта Сакураи уже подтвердило, что звезды Вольфа-Райе могут возникать не только в результате эволюции массивных светил, но и в ходе «возрождения» менее массивных звезд. Это открывает новую страницу в понимании жизненного пути звезд и их влияния на окружающее пространство. Дальнейшие наблюдения помогут астрономам восстановить полную картину превращения обычной звезды в белый карлик — картину, которую впервые удается увидеть не в теории, а в реальном времени.