Галактика Сомбреро скрывает следы древних «каннибальских» пиров

Благодаря мощной 570-мегапиксельной камере Dark Energy Camera, установленной на телескопе DECam, астрономы впервые получили детальные изображения знаменитой галактики Сомбреро (Messier 104). Эти снимки позволили обнаружить убедительные доказательства того, что миллиарды лет назад эта галактика поглощала другие, меньшие по размеру звёздные системы.

Галактика Сомбреро находится на расстоянии около 31 миллиона световых лет от нас и входит в состав скопления галактик. Её необычная форма — массивное яркое ядро, широкое гало и тёмная пылевая полоса по краю — делает её одной из самых узнаваемых в ночном небе.

В центре Сомбреро скрывается сверхмассивная чёрная дыра, масса которой, по оценкам, минимум в 2 тыс. раз превышает массу чёрной дыры в центре Млечного Пути. Новые снимки, однако, принесли сюрприз, связанный не с ядром, а с окрестностями галактики.

Учёные обратили внимание на необычно большое количество шаровых звёздных скоплений — их здесь насчитывается около 2 тыс., что значительно больше, чем в нашей родной галактике. Кроме того, гало Сомбреро оказалось втрое шире её ядра. Оба факта указывают на бурное прошлое.

Несколько лет назад астрономы уже замечали слабый звёздный поток вблизи этой галактики, но только теперь смогли рассмотреть его в мельчайших деталях. Этот поток опоясывает нижнюю часть Сомбреро и, вероятно, представляет собой остатки небольшой галактики, которую гравитация Сомбреро разорвала на части.

Подобные обломки — разорванные звёздные хвосты и скопления — разбросаны по всему гало. Они формируют видимые структуры, которые доказывают, что процесс поглощения соседей шёл здесь миллиарды лет назад. Таким образом, Сомбреро выступает в роли космического «каннибала».

Примечательно, что эта галактика сочетает признаки двух разных типов: спиральных и эллиптических. У неё есть диск и пылевая полоса (как у спиральных), но при этом гладкое, раздутое гало (характерное для эллиптических). Возможно, Сомбреро находится в переходной стадии от одного типа к другому.

Звездообразование в этой галактике происходит редко и в основном в холодной пылевой полосе на периферии. Центральная же область почти не рождает новых светил — весь газ там, видимо, уже израсходован или поглощён чёрной дырой. Точную природу Сомбреро определить сложно из-за угла, под которым мы её наблюдаем.