Древнейшая кожа рептилий возрастом 299 миллионов лет найдена в Германии

Международная группа ученых обнаружила в Тюрингском лесу исключительно хорошо сохранившиеся отпечатки кожи рептилий раннего пермского периода. Возраст находки составляет 298–299 миллионов лет, что делает её самым древним прямым свидетельством существования кожи рептилий в палеонтологической летописи.

Международная группа исследователей во главе с Лоренцо Маркетти из Берлинского музея естественной истории опубликовала в журнале Current Biology результаты исследования самых древних из известных на сегодняшний день отпечатков кожи рептилий. Ископаемые, найденные в тюрингском лесу в центральной Германии, имеют возраст от 298 до 299 миллионов лет, что относит их к раннему пермскому периоду.

Что делает это открытие необычным, так это не только его возраст, но и возможное сохранение клоакального отверстия в отпечатке кожи — деталь, которая редко встречается в палеонтологической летописи.

Исключительно хорошо сохранившиеся отпечатки кожи были обнаружены в сочетании с ископаемыми следами покоящихся останков и отпечатками лап примитивных рептилий в формации Гольдлаутер. Ключевые места находок расположены в карьере Кабарц недалеко от города Табарц, а также в муниципалитете Фло-Зелигенталь.

Ключом к подтверждению их хронологического первенства стало применение современных методов радиометрического датирования слоев вулканического пепла, вкрапленных в осадочные породы. Это позволило установить очень точный временной диапазон и подтвердить, что находка представляет собой самое древнее прямое свидетельство существования кожи рептилий, когда-либо задокументированное.

В палеонтологической летописи наземных позвоночных содержится множество примеров кожных структур, таких как чешуя, перья или кератиновые клювы, особенно у динозавров, сохранившихся как в виде органического материала, так и в виде простых поверхностных отпечатков. Однако сохранность мягких тканей становится экспоненциально реже по мере продвижения в геологическое прошлое.

«Эти структуры мягких тканей крайне редко встречаются в палеонтологической летописи, и чем глубже мы погружаемся в историю Земли, тем более исключительными они становятся», — пояснил Маркетти, чтобы подчеркнуть важность открытия. Следы из тюрингского леса открывают новые перспективы в изучении раннего развития рептилий и строения их кожи, добавил он.

Исследователи назвали новые следы покоя Cabarzichnus pulchrus. Отпечатки лап, связанные с этими кожными отпечатками, имеют пропорции, очень похожие на пропорции болозавров — группы примитивных рептилий, принадлежащих к стволовой линии, от которой произошли современные ящерицы.

Детальный анализ отпечатков кожи выявляет морфологию чешуек, варьирующуюся от ромбовидной до шестиугольной, а также чешуек с боковыми заостренными концами. Это демонстрирует заметное сходство со структурами кожи, наблюдаемыми у более поздних групп наземных позвоночных, и предполагает раннюю диверсификацию в характере чешуйчатого покрова.

Однако наиболее примечательным аспектом исследования является конкретный экземпляр из карьера Кабарц. В нем, у основания хвоста, исследователи обнаружили возможные признаки клоакального отверстия. Клоака — это единое отверстие, которым обладают большинство наземных позвоночных (за исключением плацентарных млекопитающих, у которых отверстия разделены), и она выполняет как выделительную, так и репродуктивную функции.

Сохранение клоаки в виде мягкой ткани в палеонтологической летописи — чрезвычайно редкое явление, которое редко удается четко распознать. В данном случае отпечаток показывает узкую щель у основания хвоста, что позволило команде исследователей предположить: клоака животного, оставившего следы Cabarzichnus, отличалась по форме и ориентации от клоаки динозавров и крокодилов, больше напоминая клоаку современных групп, таких как черепахи, ящерицы и змеи.

Это открытие является частью недавно завершенного исследовательского проекта BROMACKER, финансируемого Федеральным министерством исследований, технологий и космоса Германии (BMFTR). Работа Маркетти и его коллег подчеркивает решающее значение ихнофоссилий, то есть ископаемых следов биологической активности (таких как следы и отпечатки), для эволюционных исследований. Их исследование демонстрирует, что эти следы могут предоставлять важную анатомическую информацию, которая редко сохраняется в скелетных останках.

«Окаменелости-следы — это гораздо больше, чем просто отпечатки лап», — заключил Маркетти. «Они сохраняют анатомические детали, которые в противном случае были бы полностью утрачены, и играют ключевую роль в улучшении нашего понимания эволюции самых ранних наземных позвоночных».

Сочетание точной датировки, сохранности мягких тканей и такой необычной анатомической особенности, как клоака, превращает это открытие в Тюрингии в эталон для понимания того, какими были рептилии, сделавшие свои первые эволюционные шаги на планете, и как они жили почти 300 миллионов лет назад.