Птицы гнездились в Арктике на 30 млн лет раньше, чем считалось

Палеонтологи обнаружили на Аляске кости птенцов и взрослых птиц, живших 73 млн лет назад. Эта находка доказывает, что птицы гнездились за полярным кругом на 30 миллионов лет раньше прежних оценок.

Открытие, сделанное в геологической формации Принс-Крик на севере Аляски, радикально меняет представления о заселении птицами высоких широт. Найденные фрагменты скелетов, включая кости птенцов и эмбрионов, однозначно свидетельствуют о факте гнездования в этом суровом регионе в позднем меловом периоде.

Формация Принс-Крик представляет собой самую северную наземную экосистему того времени, возрастом около 73 миллионов лет. Хотя климат в ту эпоху был несколько теплее современного, условия оставались экстремальными: долгие холодные зимы сменялись коротким прохладным летом. Несмотря на это, птицы обитали и размножались здесь.

Раскопки проводились в сложнейших условиях, при температуре ниже -30°C. Ученые кропотливо извлекали и изучали под микроскопом мельчайшие частицы осадочных пород размером менее 2 мм. В результате им удалось идентифицировать более 50 фрагментов костей древних птиц.

Критически важным стало обнаружение костей с характерной губчатой структурой, типичной для быстро растущих птенцов и эмбрионов. Именно этот тип находок служит неопровержимым доказательством того, что птицы не просто обитали, а именно выводили потомство в приполярных широтах.

Анализ останков показал их принадлежность к трем основным группам: Ichthyornithes, Hesperornithes и Neornithes (предковой для всех современных птиц). Примечательно отсутствие среди находок костей Enantiornis – доминирующей в мелу группы птиц по всей планете.

Это позволяет предположить, что Enantiornis так и не смогли колонизировать Арктику, вероятно, из-за отсутствия необходимых эволюционных адаптаций к суровому климату. Их более успешные «современники» обладали такими приспособлениями.

Хотя мелкие размеры фрагментов не позволяют точно установить, жили ли эти птицы в Арктике круглый год или прилетали только на летний сезон для гнездования, сам факт выведения потомства в высоких широтах 73 млн лет назад является сенсационным. Он отодвигает сроки освоения птицами полярных регионов на десятки миллионов лет вглубь истории.

Данное открытие добавляет ключевой фрагмент в понимание эволюции птиц и их способности осваивать экстремальные среды обитания.