В марсианском кратере обнаружены сложные органические соединения — возможный след древней жизни

Марсоход NASA «Персеверанс» зафиксировал в кратере Езеро крупные углеродсодержащие молекулы, которые на Земле нередко сопутствуют останкам микроорганизмов. Однако учёные предостерегают от поспешных выводов: такие вещества встречаются и в безжизненных объектах, например, в метеоритах.

В 2024 году аппарат исследовал скалистый выступ под названием «Брайт Энджел», расположенный у древнего русла, которое когда-то впадало в озеро внутри кратера. На снимках некоторых камней проявились необычные тёмные пятна размером до миллиметра — их назвали «леопардовыми» и «маковыми». Эти узоры до удивления напоминают следы, которые на Земле оставляют колонии древних бактерий.

Конечно, небиологическое происхождение отметин тоже возможно, но на данный момент это одни из самых многообещающих кандидатов в свидетельства былой жизни. Правда, до недавнего времени исследователям не хватало детальных данных о химическом составе узоров и их распространённости в формации «Брайт Энджел».

На борту «Персеверанса» есть прибор SHERLOC, который с помощью ультрафиолетового лазера определяет элементы и соединения в породах. Именно его задействовала команда под руководством Эшли Мерфи из Института планетологии в Тусоне. Учёные проанализировали поверхность отмеченных камней, а также отдельного образца, найденного примерно в ста метрах от первого.

В обоих случаях удалось выявить макромолекулярный углерод — крупные сложные цепи, содержащие этот элемент. Как поясняет Мерфи, на Земле подобные структуры часто встречаются в очень старых породах и порой служат единственным органическим свидетельством существования микробов. Их присутствие на других планетах помогает понять, были ли там необходимые химические «кирпичики» и подходящие условия для зарождения жизни.

Однако само наличие таких молекул ещё не доказывает биологический источник, отмечает Льюис Дартнелл из Вестминстерского университета. В то же время исследователи обнаружили, что эти соединения ассоциированы с карбонатами и сульфатами — минералами, которые обычно образуются в водной среде. А вода, как известно, считается одним из ключевых факторов для жизни.

Кратер Езеро, по данным орбитальных наблюдений, в прошлом действительно содержал значительные объёмы воды, так что нахождение органики в этом районе не стало полной неожиданностью. Но, как подчёркивает Кайл Укерт из Лаборатории реактивного движения NASA, макромолекулярный углерод на поверхности подобных пород не фиксировался прежде. Это говорит о его необычной устойчивости и отличии от других углеродных соединений, найденных на Марсе ранее.

Укерт также отмечает, что распространённость вещества в аргиллитах «Брайт Энджел» оказалась выше, чем в других частях кратера. Причины этого пока не ясны, но сам факт вселяет оптимизм: если такие органические отложения могут сохраняться миллиарды лет, значит, шансы найти иные следы древней жизни возрастают.

Впрочем, SHERLOC не способен расшифровать точную структуру молекул — он лишь подтверждает высокое содержание углерода. Окончательный ответ, по словам Шона Макмахона из Эдинбургского университета, даст только анализ образцов на Земле, которые планируется доставить в рамках будущих миссий. Пока же учёные могут лишь строить гипотезы и ждать новых данных.