Древние следы в Италии переносят начало эпохи динозавров на миллионы лет

Окаменелые отпечатки лап, обнаруженные на северо-западе Италии, свидетельствуют о том, что динозавры уже 230 миллионов лет назад стали доминирующими наземными животными в этом регионе. Это открытие потенциально удлиняет период их господства, захватывая самую раннюю стадию позднего триаса.

Хотя юрский и меловой периоды традиционно ассоциируются с «эпохой динозавров», принадлежность триасового периода к этой эпохе долгое время оставалась под вопросом. В раннем триасе эти рептилии были лишь одной из многих групп, но к концу периода они уже захватили лидирующие позиции. Однако точный момент этого перехода был размыт из-за скудности палеонтологической летописи. Новое исследование, опубликованное в журнале Gondwanan Research, предлагает свежие доказательства, основанные не на костях, а на множестве ископаемых следов из местечка Леричи.

Группа учёных под руководством Лоренцо Маркетти из Берлинского музея естественной истории повторно проанализировала эти отпечатки и пришла к выводу, что динозавры были самыми многочисленными крупными животными в данной местности уже на раннем этапе позднего триаса. Если эта интерпретация верна, то данное место является древнейшим из известных, где зафиксировано такое превосходство. Исследователи связывают этот всплеск с климатическим сдвигом, известным как Карнийский плювиальный эпизод (КПЭ), который произошёл около 234 миллионов лет назад.

В то время мощная вулканическая активность вызвала глобальное потепление, усилила испарение и привела к резкому увеличению осадков на суперконтиненте Пангея на протяжении 1–2 миллионов лет. Хотя засушливые периоды перемежались с дождливыми, влажных фаз хватило, чтобы влаголюбивые виды получили доступ к новым экосистемам. До КПЭ многие линии динозавров были заперты в южной части Пангеи, не в силах преодолеть обширные пустыни, что позволяло другим рептилиям доминировать на севере. Когда же пустыни оросились, именно динозавры, особенно предки зауроподов, получили наибольшее распространение как территориально, так и видово.

Ключевым аргументом в пользу этой гипотезы служит разнообразие отпечатков, найденных на плите площадью всего 6 квадратных метров. Авторы сообщают о трёх типах следов, принадлежащих к разным ветвям генеалогического древа динозавров, и только о двух, оставленных нединозавровыми рептилиями. Палеонтологи создают особые категории — ихновиды — для классификации следов по форме, когда сопоставление с конкретными видами по костям затруднено. В Леричи идентифицированы два нединозавровых ихновида: один — псевдозухий (предки современных крокодилов), другой — лепидозавроморф (ближе к ящерицам).

Среди динозавровых отпечатков выделены следы теропода и два типа, отнесённых к «зауроподоморфам, не относящимся к зауроподам» — более широкой группе, включающей гигантских ящеров, но не самих зауроподов. Таким образом, динозавры не только превосходили соперников по числу видов (три против двух), но и демонстрировали большее экологическое разнообразие. Учитывая, что следы, вероятно, образовались в период КПЭ, авторы полагают, что такое преобладание логично объясняется недавним резким ростом их популяции.

Чтобы исключить ошибку, учёные обращают внимание на анатомию стоп: у ранних динозавров лодыжки были жёсткими, что не позволяло вращаться частям стопы, в отличие от псевдозухий, у которых пятый палец имел крючковидную форму. Эта особенность сохранилась в отпечатках и подтверждает принадлежность следов именно динозаврам. Помимо подтверждения роли КПЭ, работа предлагает пересмотреть классификацию некоторых ихновидов зауроподоморфов, что делает её важным вкладом в палеонтологию.