Африка раскрывает тайны жизни перед великим вымиранием

Палеонтологи обнаружили множество уникальных животных, включая саблезубых хищников, роющих травоядных и гигантских саламандроподобных существ, процветавших на юге древнего суперконтинента Пангея незадолго до глобальной катастрофы 252 миллиона лет назад. Эти находки, сделанные в бассейнах Танзании и Замбии, дают беспрецедентное представление о мире накануне массового пермского вымирания.

Это вымирание, ставшее настоящим катаклизмом, кардинально изменило ход эволюции на Земле, однако детали того, какие виды выжили, а какие исчезли, и причины этого оставались неполными. Профессор Кристиан Сидор из Вашингтонского университета подчеркивает, что собранные в Африке окаменелости предоставляют критически важную глобальную перспективу этого переломного момента в истории планеты.

Все находки происходят из трех конкретных геологических бассейнов на юге Африки: Рухуху (Танзания), Луангва и Средняя Замбези (Замбия). Значительная часть материала была извлечена во время многочисленных масштабных экспедиций команды за последние 17 лет, другие образцы были тщательно переанализированы из музейных коллекций, собранных десятилетия назад.

Пермский период завершал палеозойскую эру. Именно тогда животная жизнь, зародившаяся в океанах, активно осваивала сушу, формируя сложные экосистемы – от древних лесов до засушливых долин, населенных разнообразными амфибиями и рептилиями. Массовое вымирание на его границе уничтожило большинство этих систем, открыв дорогу мезозою с его динозаврами, птицами, цветковыми растениями и млекопитающими.

Долгое время наиболее полная картина пермского периода и его катастрофического окончания базировалась на данных из бассейна Кару в Южной Африке. Однако с 1930-х годов стало ясно, что бассейны Танзании и Замбии содержат окаменелости сопоставимой сохранности, охватывающие тот же критический интервал времени. Нынешние раскопки представляют собой самый масштабный и детальный анализ палеонтологической летописи этого региона до и после вымирания.

Исследователи описывают целый ряд новых видов, включая дицинодонтов – небольших роющих травоядных с клювообразной мордой и парой бивней, которые к концу перми стали доминирующими наземными растительноядными. Среди находок также несколько новых видов крупных саблезубых хищников горгонопсов и новый вид темноспондила – огромного земноводного, напоминающего саламандру.

Объем и качество материала из Замбии и Танзании столь велики, что позволяют проводить сравнения на уровне видов с известными находками из Кару. Профессор Сидор отмечает, что теперь можно сравнить разные регионы Пангеи и задавать принципиально новые вопросы о том, кто именно пережил катастрофу и почему. Это открывает уникальную возможность понять механизмы великого вымирания и последующего восстановления жизни.