Подтверждено уменьшение плотности атмосферы Плутона

В ночь на 15 августа 2018 года, когда Плутон должен был проходить прямо перед Солнцем, группа американских астрономов из Юго-Западного научно-исследовательского института разместила множество телескопов на территории США и Мексики, чтобы наблюдать за атмосферой Плутона в момент, когда она будет освещаться светом звезды. Ученые использовали это затмение для измерения общей плотности разреженной атмосферы Плутона и нашли убедительные доказательства того, что она начинает уменьшаться по мере того, как планета удаляется от Солнца.

«Ученые использовали затмения для отслеживания изменений в атмосфере Плутона с 1988 года», – сказал доктор Элиот Янг, руководитель проекта из Отдела космической науки и техники SwRI. «Миссия New Horizons получила отличные данные о плотности во время пролета в 2015 году, которые согласуются с тем, что объем атмосферы Плутона удваивается каждые десять лет, но наши наблюдения 2018 года показывают, что эта тенденция обратилась вспять именно с 2015 года».

Как и на Земле, атмосфера Плутона состоит преимущественно из азота. Однако, в отличие от Земли, атмосфера Плутона поддерживается давлением пара его поверхностного льда. Это означает, что небольшие изменения температуры поверхности льда могут привести к большим изменениям плотности его атмосферы. Плутону требуется 248 земных лет, чтобы совершить один полный оборот вокруг Солнца, и его расстояние варьируется от ближайшей точки, примерно в 30 астрономических единицах от Солнца (1 а.е. - расстояние от Земли до Солнца), до 50 а.е. от Солнца.

В течение последней четверти века Плутон получал все меньше и меньше солнечного света по мере удаления от Солнца, но до 2018 года его поверхностное давление и плотность атмосферы продолжали расти. Ученые объяснили это явлением, известным как тепловая инерция.

Новые данные помогут разработчикам моделей атмосферы улучшить понимание структуры подповерхностных слоев Плутона.

Элиот Янг предложил все полученные и проанализированные данные о Плутоне к обсуждению на пресс-конференции на 53-м ежегодном собрании Отделения планетарных наук Американского астрономического общества, которая состоится 4 октября в США.