Комета Виртанена улетела, но обещала вернуться

В прошлую среду, 12 декабря, комета Виртанена находилась в перигелии, ближайшей к Солнцу точке на ее орбите, и направлялась к нашей планете, достигнув 16 декабря минимального расстояния до Земли.

Астрономы всего мира наблюдали за кометой и продолжат это делать в ближайшие недели, когда она будет удаляться от Солнца по своей орбите.

Это изображение было получено 14 декабря Ваутером Ван Ривеном в Европейском астрономическом центре ESAC в Мадриде, Испания. Оно состоит из 132 отдельных изображений, каждое с 10-секундной экспозицией, сделанных с использованием телескопа и зеркальной камеры. Поле зрения охватывает 2,8×1,8 градуса.

Ядро кометы находится в центре яркого зеленого пятна, а окружающее рассеянное облако — ее кома. Зеленый цвет преимущественно вызван молекулами CN (цианоген) и C2 (двухатомный углерод), которые ионизируются солнечным светом, когда комета приближается к Солнцу. Слева вверху виден намек на ее хвост, а диагональные полосы — это звездные тропы.

Комета 46P/Wirtanen с периодом 5,5 года в 1990-х годах была выбрана в качестве цели миссии ЕКА «Розетта». Однако задержка запуска с 2003 по 2004 год означала, что космический корабль не сможет сблизиться с этой кометой при ее подходе к Солнцу в 2013 году, что побудило команду выбрать новую цель — комету 67P/Чурюмова-Герасименко.